Cheryl Lamerson et son mari Will Brooks en train de saluer la foule à bord d'un camion d'incendie ancien, pendant le défilé du Père Noël à Lunenburg en novembre dernier. Photo : Vicki Mossman-Conrad, Lunenburg
Réputée pour la discipline et l’uniformité, l’armée ne semble pas, à première vue, un choix idéal pour quelqu’un se considérant comme non traditionaliste. Mais, en 1975, les Forces armées canadiennes offraient à une adolescente la meilleure des voies vers l’indépendance et l’épanouissement.
Lorsque Cheryl Lamerson s’est enrôlée dès la fin de ses études secondaires, l’attrait résidait dans l’accès aux études universitaires et la possibilité d’ouvrir de nouvelles portes aux femmes dans le monde. Ce choix formatif précoce a nécessité beaucoup d’ambition et un peu d’idéalisme, traits de caractère qui n’ont cessé de définir les 40 années suivantes de la vie de Mme Lamerson, et continuent de le faire encore aujourd’hui. « On fait ce qu’on connaît », remarque-t-elle humblement pour expliquer comment elle a transformé sa retraite en un projet constructif et enrichissant.
Mme Lamerson connaît le comportement humain à fond. En effet, elle a étudié la psychologie organisationnelle et obtenu un diplôme de premier cycle, puis une maîtrise et finalement un doctorat, grâce à des bourses d’études militaires. Et depuis bientôt 30 ans, elle a mis ses connaissances à profit en conseillant les Forces armées sur la meilleure façon de faire un usage optimal de leur personnel. Elle est fière de certains des points forts de sa carrière : elle a travaillé à des programmes d’égalisation du recrutement et d’inclusion des femmes et des minorités raciales, ainsi qu’étudié et élaboré des stratégies pour s’attaquer à ce qu’elle qualifie de « stress de combat », communément appelé stress post-traumatique.
Et même si ses activités actuelles — aussi vastes que diverses, mais relevant néanmoins du bénévolat — peuvent sembler n’avoir qu’un lointain rapport avec la psychologie militaire, Mme Lamerson voit les choses différemment.
« Cela revient à examiner ses compétences acquises dans l’armée et à les mettre à profit dans un autre milieu. Ainsi, mes compétences en leadership, et en travail d’équipe ou en promotion de l’esprit d’équipe, et jusqu’à mes habiletés motivationnelles se font toutes utiles, qu’il s’agisse du club de jardinage, de l’association de généalogie, de la société du patrimoine, de comités municipaux ou du magasin de vente en dépôt communautaire de Lunenburg », observe-t-elle en faisant allusion à certaines de ses activités de retraitée.
Au moment de son départ de ses fonctions il y a huit ans, Mme Lamerson dirigeait plus de 100 psychologues, sociologues et adjoints membres du personnel militaire dans un bureau d’Ottawa. Aujourd’hui, cette colonelle retraitée supervise les quelque 100 bénévoles du magasin communautaire d’articles en consigne de Lunenburg — magasin qu’elle et son époux, le psychologue clinicien retraité Will Brooks, ont ouvert après leur déménagement en NouvelleÉcosse tout juste après leur retraite.
Mme Lamerson confie que l’idée de l’entreprise à vocation sociale est née de sa passion pour la brocante et les antiquités, et de son désir de contribuer au bien-être de sa collectivité. Elle remet 50 % des produits de la vente aux consignateurs, garde 30 % pour couvrir les coûts opérationnels du magasin et fait don des 20 % restants à des œuvres de bienfaisance locales et nationales sélectionnées par ses bénévoles. Elle précise qu’en cinq ans et demi, elle a ainsi fait don d’environ 110 000 $.
La retraite a l’air de réussir à Mme Lamerson, bien occupée à gérer ce magasin et à faire du bénévolat, tant au niveau local qu’auprès d’organismes de plus grande envergure comme l’Association nationale des retraités fédéraux. À l’évidence, une compréhension générale de la psychologie humaine ne peut que faciliter une telle transition, mais il se trouve aussi que Mme Lamerson a travaillé pendant plusieurs années à un programme des Forces armées aidant les membres à se faire une seconde carrière en fin de service. À l’approche de sa propre retraite, elle a suivi les mêmes conseils qu’elle aurait prodigués à tout autre collègue planifiant sa retraite.
En conséquence, elle et M. Brooks se sont bâti une vie presque aussi active que celle sur une base militaire, mais tout aussi non conventionnelle qu’une femme dans l’armée en 1975.
Non seulement leur demeure héberge-t-elle régulièrement divers visiteurs — médecins suppléants, étudiants et artistes de l’Académie de musique de Lunenburg —, mais elle abrite également un musée. Ce projet remonte à la carrière de M. Brooks au sein de divers services d’incendie et lui tient beaucoup à cœur. Le couple a construit sur sa propriété une caserne d’incendie qui, à l’en croire, « compte deux ou trois camions et un petit musée en haut ».
M. Brooks attribue à son travail de lutte contre les incendies deux jalons importants de sa vie : la rencontre de son épouse — quand Mme Lamerson a pris contact avec lui professionnellement afin d’en apprendre davantage sur un projet sur le stress posttraumatique auquel il travaillait alors — et l’idée d’établir la Fondation canadienne des pompiers morts en service. Cet organisme de bienfaisance enregistré rend hommage aux pompiers morts dans l’exercice de leurs fonctions, perpétue leur souvenir grâce à un monument à Ottawa, et accorde du soutien financier à leurs familles.
De son couple, M. Brooks dit : « Je pense que le grand thème est que nous trouvons tous les deux du plaisir à aider les gens et que nous estimons de notre devoir de contribuer à la société si nous le pouvons ».
Presque à l’unisson, les deux qualifient de « partie de plaisir » leurs activités de bénévolat et de participation à la collectivité, comme s’il s’agissait d’un passe-temps, quoique cela semble aller beaucoup plus loin. M. Brooks et Mme Lamerson donnent tant et tellement régulièrement de leur temps, espace, connaissances et expérience que cela ne se résume plus à un usage bien établi, mais est bel et bien devenu un style de vie.
Cet article a été publié dans le numéro de Printemps 2019 de notre magazine interne, Sage. Veuillez télécharger la version intégrale de l’article ou du numéro, et feuilletez nos anciens numéros!